Zelluläre Automaten dienen der Modellierung dynamischer Systeme.

Die Entwicklung einzelner Zellen zu einem bestimmten Zeitpunkt (t₊₁) hängt von den Zellzuständen der Nachbarzellen und vom eigenen Zustand zu einem vorangegangenen Zeitpunkt (t) ab. Damit können Kausalzusammenhänge jeder Art simuliert werden. Gleichzeitig sind sie das einfachste Modell der dynamischen Wirklichkeit: Der zukünftige eigene innere Zustand hängt von nichts anderem ab, als vom jetzigen eigenen inneren Zustand und vom jetzigen Einfluss des Kontextes, was dem inneren Zustand aller erreichbaren Nachbarn entspricht.

Der bekannteste zelluläre Automat ist das „Spiel des Lebens“